智化寺位于东城区禄米仓胡同东口路北，是一座明代古刹，至今已经历了568年的沧桑岁月。明正统八年(1443年)，司礼监太监王振仿唐宋“伽蓝七堂”规制，原本想为自己建一座家庙，正统九年（公元1444年）建成，明英宗朱祁镇赐名“报恩智化禅寺”。如今，寺庙的山门上仍有汉白玉横匾“敕赐智化寺”五个字，“敕赐”意为皇帝御赐的寺名，“智化”寓意以佛的智慧普度众生。
王振是明代权倾一时的宦官，蔚州（今河北蔚县）人，他早年入宫，英宗朱祁镇被立为太子时，王振就以东宫局郎之职侍奉左右。英宗即位时年仅九岁，王振被任命为司礼监太监，深得英宗宠信。
据《明史·宦官传》记载：“正统七年太皇太后崩……振遂跋扈不可制，作大第皇城东，建智化寺，穷极土木”。明正统十四年（1449年），蒙古瓦剌进犯，王振鼓动英宗御驾亲征，但在土木堡遭到重创，五十万大军几乎全军覆没，王振死于乱军之中，英宗朱祁镇被俘，这就是历史上著名的“土木堡之变”。
明军失败的消息传回京城后，王振家被满门抄斩，留京监国的英宗之弟朱祁钰被大臣们拥立为皇帝，是为代宗，年号景泰（1450-1457年）。瓦剌军入犯京城，临危受命的兵部尚书于谦率部反击，京城保卫战获胜，被击退的瓦剌军一年后放回英宗。代宗朱祁钰将哥哥尊为太上皇，软禁于南宫。景泰八年（1457年），代宗卧病不起，无法管理朝政，武清侯石亨勾结宦官曹吉祥等人发动政变，攻占南宫，英宗朱祁镇重新登基复位，改年号为天顺（1457-1464年），时称“夺门之变”。天顺元年，英宗“诏复王振官，刻木为振形，招魂以葬”。此后，智化寺数百年间香火不绝。
清乾隆七年(1742年)，参与过《明史》校阅的御史沈廷芳路过禄米仓胡同，见到智化寺“其后殿西庑，逆振之像，俨居高座，玉带锦衣，香火不绝。殿西檐下现有英宗谕祭之碑，褒其忠义”。他“观览之下，不禁发指”。于是，奏请乾隆皇帝“仆毁”祸国专权、“渎乱朝纲”的王振塑像、拉倒石碑，“以示惩创”，智化寺从此日渐破败。
1955年，北京市文化局工程队进驻智化寺，迁走院内住户。1957年，智化寺被公布为北京市第一批古建文物保护单位。1958年，北京市政府拨款整修智化寺。1961年，国务院公布的第一批全国重点文物保护单位仅 180处，智化寺名列其中。
智化寺坐北朝南，其中轴线上依次分布有山门、智化门、智化殿、如来殿（又称万佛阁）、大悲殿等建筑，智化门前是东西对称的钟楼、鼓楼；智化殿前是东西对称的大智殿与藏殿。这些建筑都是典型的明代歇山式风格，也是北京市内最大、保存最完好的明式木结构建筑群。
智化寺现有三绝：一是智化寺藏殿内的转轮藏，它是目前北京现存最古老的一具明代原木结构转轮藏；二是被誉为“中国古音乐活化石”、已被列为我国首批非物质文化遗产之一的“智化寺京音乐
”；三是堪称中国木版书之最、共收佛典1675部的乾隆版《大藏经》。但也有人认为智化寺应该是四绝，即智化寺的黑色琉璃瓦。
中国古代寺庙建筑的屋顶材料分琉璃和陶瓦，普通陶质瓦片又称“布瓦”，其质地粗糙，吸水性强，容易漏雨。琉璃瓦上由于有釉的一面光滑不吸水，良好的防水性能可以保护木结构的房屋，但琉璃瓦高昂的造价使其使用有着严格规定，绝对不许僭越。《大清会典》中就曾标明：非皇家特许，普通大臣和百姓绝不能使用琉璃。在紫禁城东侧太庙享殿的东西配殿，东边供奉的是有功亲王，西边则供奉有功大臣。两边的房间大小完全相同，但供奉亲王的燎炉是彩色琉璃烧制的，西边的只能享受不上色的素坯燎炉。
古代琉璃瓦的颜色按等级高低依次有黄色、绿色、黑色等，屋顶或全部覆之，或用琉璃瓦与陶简瓦相配合成为剪边式屋顶。不同等级的建筑需用不同的形制和材料。智化寺所有殿堂的屋顶全部铺装黑色的琉璃瓦。黑色品级仅次于黄、绿二色。智化寺的建筑为什么用黑色琉璃瓦，据传有三种说法。其一，中国的建筑等级森严，屋顶的样式和色彩有严格规定。按样式分庑殿、歇山（九脊顶）、硬山、卷棚等。色彩分为黄色、绿色、黑色等。智化寺本来是天顺皇帝朱祁镇宠信的太监王振的家庙，所以“敕赐”智化寺用黑色的琉璃瓦覆顶。